Sur la rive ouest du fjord d'Eyjafjörður, dans le nord de l'Islande, se trouve un ancien village de pêcheurs. Il ne compte que 43 habitants et abrite l'un des sites les plus singuliers du monde de la plongée. La plongée à Hjalteyri attire chaque année une poignée de passionnés. Ils viennent explorer ce que peu d'endroits sur terre permettent : descendre le long d'une cheminée hydrothermale sous-marine. Le site se trouve à quelques minutes seulement d'un ancien hangar à hareng, transformé en centre de plongée. Ici, pas de récif corallien ni d'eau turquoise. La géologie y reste active. L'eau est tantôt glaciale, tantôt réchauffée par le sous-sol volcanique, et la faune arctique se révèle aussi discrète que fascinante. Pour qui a déjà exploré la faille de Silfra plus au sud, cette destination du nord islandais constitue un prolongement naturel. Elle reste toutefois plus confidentielle et nettement plus exigeante sur le plan technique.
Sites de plongée autour de Hjalteyri
Envisager la plongée à Hjalteyri implique de choisir parmi 3 sites différents. Chacun est accessible depuis le port du village en quelques minutes de zodiac. Leur proximité géographique cache pourtant des écarts de profondeur et de difficulté considérables. Le choix du site dépend donc étroitement du niveau et de l'expérience en combinaison étanche de chaque plongeur.
Le bassin d'entraînement du club - Niveau : débutant
Juste devant les pontons de l'ancienne usine, un fond sablonneux parsemé de kelp sert de terrain d'initiation. Des étoiles de mer y sont fréquentes. La profondeur varie entre 3 et 18 mètres. C'est là que se déroulent les premières plongées du cours Open Water. L'endroit n'a rien de spectaculaire comparé aux cheminées du large. Mais quiconque découvre la plongée à Hjalteyri pour la première fois y trouvera un cadre rassurant, avant d'envisager les sites plus engagés du fjord. Beaucoup de plongeurs sous-estiment d'ailleurs la difficulté de ce premier contact avec les eaux islandaises. La gestion de la flottabilité change en effet du tout au tout dès qu'on ajoute plusieurs couches de sous-vêtements techniques.
Arnarnesstrýtur - Niveau : intermédiaire
À 5 minutes de zodiac du centre, ce petit ensemble de cheminées hydrothermales s'élève du fond. La profondeur oscille entre 15 et 25 mètres. La zone abrite une vie sous-marine dense : loups de mer curieux, cabillauds en bancs, nudibranches nichés dans chaque anfractuosité. Le site est protégé, ce qui impose une approche prudente. Une bonne maîtrise de la flottabilité reste indispensable pour ne pas endommager les formations minérales. Ce n'est donc pas un site pour une première sortie en Islande. Il constitue néanmoins une excellente transition avant d'envisager la cheminée principale, plus profonde et plus exigeante.
Strýtan - Niveau : confirmé
Dressée au milieu du fjord depuis près de 11 000 ans, la cheminée hydrothermale de Strýtan culmine à 15 mètres sous la surface. La plongée s'y pratique généralement entre 15 et 30 mètres de profondeur. De l'eau douce à plus de 70 degrés s'en échappe en continu. Un halo trouble et chaud se forme ainsi au contact de la mer glaciale. Seuls les plongeurs expérimentés en étanche s'y aventurent réellement, car le profil de plongée reste profond et les conditions changent vite. L'accès reste encadré de près par le club local, qui évalue systématiquement le niveau des candidats avant d'autoriser la descente.
Comment rejoindre Hjalteyri pour plonger
Organiser un séjour de plongée à Hjalteyri depuis la France demande une correspondance supplémentaire. Plusieurs compagnies assurent des liaisons directes entre Paris et l'aéroport international de Keflavík (KEF). Le vol dure environ 3h30 à 3h50. Sur place, il convient toutefois de rejoindre l'aéroport domestique de Reykjavík, distinct de Keflavík. C'est de là que part le vol intérieur vers Akureyri, qui ne dure qu'une quarantaine de minutes. Ensuite, une vingtaine de kilomètres de route mène jusqu'au village de Hjalteyri, en 20 minutes à peine. Les voyageurs les plus patients peuvent également opter pour la route directe depuis Keflavík ou Reykjavík. Ce trajet dure environ 5 heures et traverse au passage certains des plus beaux paysages du pays.
Sur le plan administratif, l'Islande appartient à l'espace Schengen. Cela simplifie nettement les démarches pour un citoyen français. Une carte nationale d'identité ou un passeport en cours de validité suffisent. Aucun visa n'est nécessaire pour un séjour touristique de moins de 90 jours. En revanche, la certification de plongée reste incontournable. La plupart des sites du fjord exigent un niveau Open Water minimum, complété par une expérience réelle en combinaison étanche, faute de quoi le club refuse l'accès aux cheminées les plus profondes.
Meilleure période pour plonger à Hjalteyri
La plongée à Hjalteyri se pratique idéalement de mai à septembre. La lumière prolongée et une météo plus stable facilitent alors les sorties en mer. Juillet et août concentrent généralement les meilleures conditions en surface. Le fjord reste néanmoins soumis à des annulations de dernière minute en cas de vent fort. Durant cette période, la température de l'eau oscille entre 4 et 9 degrés selon les sites et la profondeur. En plein hiver, elle descend plutôt entre 2 et 4 degrés. La visibilité, elle, fluctue entre 3 et 18 mètres selon les conditions du jour. Les amateurs de plongée en Islande habitués aux eaux tropicales doivent absolument intégrer ce paramètre avant de réserver leur séjour.
L'ambiance particulière de la plongée à Hjalteyri
Hjalteyri dégage une atmosphère à part, loin des circuits touristiques bien balisés du sud de l'Islande. Le silence y domine. À peine est-il troublé par le cri des oiseaux marins et le clapotis du fjord contre les anciens pontons de l'usine à hareng. Les bâtiments industriels rouillés contrastent avec la rigueur du paysage arctique environnant. L'été, des artistes en résidence viennent s'y installer. Entre montagnes enneigées et lumière changeante, ce mélange d'histoire ouvrière et de renouveau artistique donne au village un charme brut, presque suspendu dans le temps.
Le seul club implanté dans le village, Strýtan Divecenter, occupe une partie de l'ancienne usine à hareng. Il a été transformé depuis 2010 en centre de plongée familial. Le lieu conserve un charme brut, entre matériel professionnel et petit musée improvisé consacré à l'histoire géologique du fjord. L'accueil se fait exclusivement en anglais. Aucun briefing en français n'est proposé à ce jour, ce qui mérite d'être anticipé par les plongeurs les moins à l'aise dans cette langue. Par ailleurs, quelques retours récents signalent des délais de réponse plus longs qu'auparavant lors de la prise de contact. Mieux vaut donc confirmer sa réservation directement par téléphone ou par courriel avant de programmer son déplacement jusqu'au fjord.
À quelques mètres à peine du port, l'Hotel Hjalteyri, un ancien bâtiment scolaire reconverti en hôtel de charme, accueille les plongeurs de passage. Les chambres sont spacieuses et décorées d'une collection d'œuvres d'art locales. Elles offrent une vue directe sur le fjord et les montagnes environnantes. Un bain à remous extérieur complète l'expérience après une journée passée en combinaison étanche. Le village lui-même prolonge agréablement le séjour, entre bâtiments colorés hérités de l'ère du hareng et galerie d'art contemporain installée dans l'ancienne usine.
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